Чешский химик-изобретатель Отто Вихтерле
Сколько людей в наши дни пользуются контактными линзами, изделиями из силона и других пластмасс и не знают ничего об их изобретателе, чешском химике мирового значения, академике Отто Вихтерле. У чешской науки в 20-м веке можно найти много общих черт с самим чешским народом: она была на первый взгляд скромной, почти незаметной, в подходящий момент всегда умела удивить мир и одновременно сохранила ценное и редкое чувство юмора и способность смеяться над собственными недостатками. Чаще всего речь шла о недостатках материальных, которые чешские ученые часто умели преодолевать при помощи импровизации и расторопности.
Однако, вскоре он начал заниматься спортом, конкретно теннисом, и окончательно убедил своих родителей, что преждевременной кончины в его случае не надо опасаться. Интересен факт, что будущий гениальный химик долго не мог избрать специальность, в которой он хотел бы усовершенствоваться. Вихтерле начал учиться в нескольких различных университетах, его интересовала минералогия, машиностроение, но лишь встреча с лучшим чешским химиком Эмилем Воточеком привела Вихтерле к идее заниматься химией. Эмиль Воточек стал первым учителем талантливого студента и оказал на него решающее влияние.
Воточек был не только великим химиком, а также отличным лингвистом, знатоком французского языка и музыкантом. После того, как Вихтерле в 1936-м году получил звание доктора естественных наук, он остался работать у Воточека ассистентом. Но исторические события развертывались трагически. В 1939-м году тогдашнюю Чехословакию забрали немецкие фашисты, и в ноябре, после студенческих демонстраций и трагической смерти студента Яна Оплетала, были закрыты все чешские вузы.
Первым студентом-докторантом Отто Вихтерле был член легендарного поколения Вавречков, связанного с известным предпринимательским центром Злин. Злинские заводы основал крупнейший чешский предприниматель Томаш Батя, и Вихтерле предложили работать в научно-исследовательском институте злинских заводов. Он был тем временем уже женат, и его жене переезжать в Злин не очень хотелось, так как она считала злинское общество слишком материалистическим. Вихтерле уехал в Злин один, и, несмотря на все трудности жизни в условиях войны, он как раз здесь сделал превое из своих феноменальных открытий.
Он решающим способом улучшил технологию производства нового синтетического вещества - нейлона. Вихтерле первому удалось преобразовать искусственную смолу нейлон в волокно и найти совсем новое изделие, которое в будущем стало чрезвычайно популярным - силон. При помощи гильзы для впрыскивания и технологии наматывания на катушку в 1941-м году в Злине было положено начало производству нового волокна, которое после войны овладело всем миром.
В конце 1942-го года был Вихтерле на несколько месяцев заключён в гестапо, но немцы, в конце концов, решили, что злинский исследовательский институт им еще понадобится, и оставили его в покое. Работники института уже, однако, давно работали тайно и сделали все для того, чтобы результаты их работы не попали в руки оккупантов. Благодаря этому Вихтерле сразу после войны мог стать профессором пражского технологического вуза. Уже в 1953-м году ему удалось создать новый материал для медицинского использования, гидрофильный гель, который в будущем стал основой его самого популярного изобретения - мягких контактных линз.
Вихтерле собственными руками сконструировал сложный механизм для производства контактных линз и в 1962-м году начал выпускать первую серию нового типа линз. Год спустя он представил новые линзы на своих собственных глазах в Америке, где вызвал большой интерес со стороны всех видных ученых. Контракты с Америкой начались благополучно развертываться, однако коммунистический режим, в конце концов, Вихтерле опередил. Не проинформируя его и без его согласия продал его патент за ничтожную часть его настоящей стоимости в Америку.
Сам Вихтерле тем временем уже интересовался другими проблемами. Приблизилось лето 1968-го года, и он активно включился в политические реформы в Чехословакии. Вихтерле никогда не был членом компартии и открыто выступал в роли активного беспартийного. Он высказался о возможности отменить ведущую роль компартии, и выразил сомнение по поводу того, что чехословацкому правительству это удастся. Вторую часть интервью с ним уже напечатать не удалось - ночью на 21-ое августа 1968-го года в Прагу ворвались войска пяти государств Варшавского договора.
Вихтерле сразу вместе со своей женой выехал в Канаду, но спустя неделю вернулся, так как оказалось, что открытая война в Чехословакии пока не началась. Однако началась скрытая война, так называемая нормализация. Вихтерле подписал известное воззвание «2000 слов», написанное писателем Людвиком Вацуликом и открыто критиковал чехословацкое правительство за его шаги после оккупации. За это был в 1970-м году лишен всех своих научных постов. Реабилитирован он был лишь после бархатной революции в 1989-м году, когда стал председателем чехословацкой академии наук. На этом посту он оставался до разделения Чехословакии на два государства в 1993-м году. Пять лет спустя, в августе 1998-го года самый великий чешский химик 2-ой половины 20го века, Отто Вихтерле, скончался.
